Perché è così difficile prevedere il fumo degli incendi

Di Carolyn Kormann

Immaginate la foresta boreale, nel nord del Quebec, la mattina del 1° giugno. Orsi, alci e lupi vagavano, circondando i suoi laghi, paludi, fiumi e ruscelli insolitamente asciutti. Nel pomeriggio, dopo settimane di sole, forti temporali si sono improvvisamente abbattuti sulle vaste distese della foresta di abeti rossi bianchi e neri, abeti subalpini, pini marittimi e pioppi tremuli. I fulmini colpirono ripetutamente il suolo. In un solo giorno furono accesi centoventitré fuochi. La torba e il letame del suolo della foresta cominciarono a bruciare. I tronchi abbattuti scricchiolavano e sputavano. I rami inferiori degli abeti presero fuoco. Man mano che gli incendi crescevano rapidamente, il fumo si gonfiava negli strati medi e superiori della troposfera, da tre a cinque miglia dal suolo. Nel frattempo, un ampio sistema meteorologico costiero di bassa pressione è rimasto bloccato sull’Isola del Principe Edoardo, a causa di una corrente a getto insolitamente ondulata e stagnante, che la ricerca ha collegato al rapido riscaldamento dell’Artico. I venti giravano in senso antiorario e, una settimana dopo i fulmini, spazzarono i resti vaporizzati della foresta boreale nei polmoni dei newyorkesi.

A centinaia di miglia dalla sua origine nel Quebec, il fumo si è depositato tra grattacieli e scuole, ha soffiato attraverso recinzioni e vicoli, aleggiava fuori dalle case in pietra arenaria e dalle bodegas. Per la maggior parte dei milioni di persone che hanno visto i cieli ramati il ​​7 giugno, l'arrivo del fumo è sembrato improvviso e inaspettato. A metà luglio è arrivato di nuovo il fumo, questa volta dall'Alberta, nel Canada occidentale. A New York, domenica 16 luglio, la governatrice Kathy Hochul ha emesso un avvertimento e il giorno successivo l’indice di qualità dell’aria (AQI), che misura l’inquinamento atmosferico, e di solito si aggira intorno ai quaranta durante l’estate a New York City, ha nuovamente sparato sopra il centinaio.

L'urgenza della dichiarazione di Hochul - "stiamo attivando notifiche di emergenza sulle nostre strade e sui sistemi di trasporto pubblico e rendendo le mascherine disponibili alle contee per la distribuzione", ha detto - riflette una migliore comprensione non solo della portata storica degli incendi canadesi quest'anno, ma di la necessità di educare meglio il pubblico sui modi per proteggersi dall’aria viziata. Eppure, perché nessun preavviso? Gli incendi scoppiati una settimana prima non erano nascosti, né le condizioni meteorologiche erano un segreto. Ho chiesto a un portavoce del Dipartimento di Conservazione Ambientale (DEC) di New York, il quale ha affermato che "i meteorologi dell'agenzia utilizzano la migliore scienza disponibile per prevedere le fluttuazioni quotidiane della qualità dell'aria". Ciò significa che la migliore scienza disponibile consente davvero un solo giorno di previsione?

La risoluzione di questo mistero inizia dalla burocrazia. L'Environmental Protection Agency (EPA) raccoglie ed elabora i dati sulla qualità dell'aria provenienti da monitor statali e locali, una conseguenza del Clean Air Act, quindi invia i dati alla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che li inserisce nei suoi supercomputer modelli meteorologici e di qualità dell’aria. Esperti statali e locali, come i meteorologi del DEC di New York, combinano le proprie analisi con le loro interpretazioni delle linee guida della NOAA e di altri modelli, quindi emettono previsioni sulla qualità dell'aria 24 ore su 24 per le loro giurisdizioni. L'EPA distribuisce anche queste previsioni statali e locali a livello nazionale.

Tutto ciò equivale a una previsione di un giorno, completamente separata dal resto del tempo. Ma non è anche tempo di fumo? "Considererei il fumo un termine meteorologico", mi ha detto Matt Sitkowski, caporedattore scientifico di Weather Channel. “Il fumo può alterare la visibilità e le previsioni della temperatura”. I rapporti delle stazioni meteorologiche, ha osservato, utilizzano un simbolo ufficiale (simile ad un sottile camino) per indicare il fenomeno: “visibilità ridotta dal fumo”. Il glossario dell’American Society of Meteorology (AMS) include il fumo, definito come “particolato estraneo nell’atmosfera derivante da processi di combustione; un tipo di litometeora”. METAR, codice meteorologico utilizzato da aviatori e meteorologi, elenca il fumo, attribuendogli l'abbreviazione onomatopeica latina FU. Eppure nell'app meteo del mio telefono non c'è una scheda per il fumo. Posso controllare quale sarà il punto di rugiada, l'umidità e la pressione barometrica per i prossimi dieci giorni. Posso anche controllare la visibilità. Ma FU? Cavolo. C'è solo una bolla pop-up che offre l'indice della qualità dell'aria in tempo reale. Ciò non ti dice se il tuo bambino asmatico potrà giocare fuori durante il fine settimana o se gli invitati anziani al matrimonio saranno al sicuro durante una cerimonia all'aperto. Il mistero rimane. Perché non abbiamo previsioni sul fumo?